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El núcleo del argumento de Scheidel reside en la identificación de cuatro «jinetes» de la violencia como principales agentes de nivelación de la desigualdad a lo largo de la historia. Estos no son simplemente instrumentos de destrucción, sino fuerzas poderosas que, en circunstancias específicas, han alterado las jerarquías sociales y económico-políticas, promoviendo una mayor igualdad. Primero, la guerra ha demostrado ser consistentemente un factor nivelador, ya que la pérdida de vidas y la destrucción de la propiedad han empobrecido a las élites y redistribuido recursos entre las clases bajas. El libro explora ejemplos desde las guerras púnicas hasta las Guerras Napoleónicas, mostrando cómo el caos y la desorganización inherentes a estos conflictos han reducido las diferencias de riqueza.
Segundo, las revoluciones, como la francesa de 1789 o la rusa de 1917, han actuado como motores de redistribución. Aunque a menudo asociadas con el caos y la violencia, estas convulsiones sociales han destronado a las élites, confiscado propiedades y, en algunos casos, implementado políticas redistributivas, como la nacionalización de la tierra. Scheidel analiza en detalle la relación entre la revolución y la igualdad, señalando cómo las ideas revolucionarias de igualdad y justicia han contribuido a erosionar las estructuras de poder tradicionales.
Tercero, el colapso de los estados – incluyendo el Imperio Romano, el Imperio Azteca o el Imperio Maya – ha demostrado ser un factor nivelador. Cuando los imperios se desintegran, la autoridad central desaparece, la administración se derrumba y las relaciones de poder se vuelven más fluidas. Esto lleva a un vacío de poder, a una distribución más equitativa de recursos (al menos temporalmente) y a la interrupción de las estructuras de jerarquía que mantenían a las élites en el poder.
Finalmente, las grandes epidemias, como la Peste Negra en el siglo XIV o la Peste de Justiniano en el siglo VI, han tenido un impacto significativo en la desigualdad. La muerte masiva de personas, especialmente de la élite, ha empobrecido a la población, ha aumentado la oferta de mano de obra y ha alterado las relaciones de poder. La devastación económica y social resultante a menudo ha llevado a la caída de las estructuras de poder tradicionales y a la redistribución de la riqueza.
El libro no se limita a presentar estos ejemplos aislados. Scheidel construye un argumento cohesivo, demostrando cómo estos «jinetes» de la violencia han interactuado a lo largo de la historia y cómo su impacto ha sido, dependiente de las condiciones sociales, políticas y económicas de cada época. Además, Scheidel argumenta que comprender estos mecanismos niveladores no implica necesariamente un resultado de «igualdad» perfecta, sino que proporciona un marco para entender cómo la desigualdad puede ser transformada y reducida en diferentes momentos históricos.
La argumentación central de Scheidel se basa en una profunda comprensión de la contingencia histórica, es decir, la idea de que la historia no es un proceso lineal y determinista, sino que está moldeada por una serie de circunstancias específicas e imprevistas. El libro desafía la noción de que la desigualdad es una característica inherente a la sociedad humana, en cambio, presenta una visión mucho más flexible y contextualizada. No se trata de proponer una solución universal para la desigualdad, sino de ofrecer una herramienta para comprender cómo ésta se ha generado y transformado a lo largo del tiempo.
El autor elabora con detalle cómo la desigualdad no es un simple producto de la “tecnología” o el “capitalismo”, como a menudo se sugiere. Más bien, las estructuras de poder y la distribución de la riqueza son construcciones sociales que pueden ser alteradas por eventos externos, como las guerras, las revoluciones, los colapsos de los estados o las epidemias. Estos eventos, al desmantelar las estructuras de poder tradicionales, crean oportunidades para la redistribución de la riqueza y la reducción de la desigualdad.
Scheidel presta especial atención al papel de la transmisión de la riqueza en la creación y perpetuación de la desigualdad. Argumenta que los sistemas que permiten a las élites acumular y transmitir riqueza a sus descendientes (por ejemplo, la herencia, el acceso a la tierra, las instituciones financieras) son los que más contribuyen a la desigualdad. Por lo tanto, la intervención en estos sistemas – a través de impuestos progresivos, regulaciones financieras o la reforma agraria – puede ser una estrategia efectiva para reducir la desigualdad.
El libro también aborda la complejidad de la relación entre desigualdad y innovación. Si bien algunos argumentan que la desigualdad es necesaria para estimular la innovación (al ofrecer incentivos para el riesgo y la inversión), Scheidel argumenta que la desigualdad extrema puede sofocar la innovación al limitar el acceso a la educación, la tecnología y los recursos para aquellos que no pertenecen a las élites.
Además de estos puntos clave, Scheidel ofrece un análisis detallado de las políticas que han contribuido a la desigualdad en diferentes momentos históricos. Analiza cómo las políticas monetarias, las regulaciones comerciales, las leyes de herencia y las instituciones religiosas han influido en la distribución de la riqueza y el poder. Su estudio del Imperio Romano, por ejemplo, ilustra cómo la estabilidad política y la administración eficientes permitieron una acumulación de riqueza significativa en manos de la élite, mientras que el colapso del imperio condujo a un período de mayor desigualdad y pobreza.
Opinión Crítica de El Gran Nivelador: Una Obra Impulsiva y con Necesidad de Precisión
“El Gran Nivelador” es, sin duda, un libro importante y provocador. Scheidel ofrece una perspectiva refrescante sobre la desigualdad, desafiando muchas de las suposiciones convencionales y proporcionando un marco conceptual sólido para entender cómo ésta se ha formado a lo largo de la historia. La idea de que la violencia, en sus diversas formas, ha actuado como un factor nivelador es particularmente convincente y ofrece una explicación alternativa para la desigualdad que merece ser considerada seriamente. La obra representa un hito importante en el estudio de la desigualdad, al expandir significativamente el horizonte temporal de la investigación y ofrecer una visión más flexible y contextualizada.
Sin embargo, aunque la ambición del libro es encomiable, algunos de sus argumentos podrían beneficiarse de mayor precisión. El uso del término «violencia» puede resultar excesivo, ya que la desigualdad puede ser el resultado de factores no violentos, como el desarrollo tecnológico, los cambios en las estructuras sociales o los procesos de globalización. Es crucial recordar que la violencia no siempre conduce a la igualdad, y que en muchos casos ha exacerbado la desigualdad, creando nuevos ricos y pobres. Además, al centrarse tan fuertemente en los «jinetes» de la violencia, el libro puede pasar por alto otros factores importantes, como las instituciones políticas, las normas sociales y las ideas religiosas, que también desempeñan un papel significativo en la formación de la desigualdad.
«El Gran Nivelador» es un libro imprescindible para cualquiera que esté interesado en la desigualdad. Aunque presenta algunas limitaciones, su perspectiva innovadora y su análisis riguroso son un valioso contribución al debate sobre esta problemática. Se recomienda encarecidamente, no obstante, leerlo con un espíritu crítico, considerando los matices de la historia y reconociendo que la desigualdad es un fenómeno complejo y multifacético que no puede ser reducido a una simple explicación basada en la violencia. La obra, sin duda, inspira a una reflexión profunda sobre las raíces históricas de la desigualdad y su impacto en la sociedad actual, impulsando así la búsqueda de soluciones más justas y equitativas.
