La historia se centra en tres excombatientes, unidos por un incidente trágico que marca el inicio de una espiral de desengaño y venganza. El teniente d’Aulnay Pradelle, regresado de la guerra con un grave trastorno emocional, ordena una absurda ofensiva que culmina en el asesinato de dos jóvenes soldados, Albert Maillard y Édouard Péricourt. Este incidente, que se convierte en el eje central de la trama, une destinos y desencadena una cadena de eventos que revelan la corrupción y la desesperación que permeaban la sociedad francesa de la posguerra.
La novela nos presenta a Édouard, un joven de familia adinerada y un talentoso dibujante, que sufre una mutilación física y mental. Su rechazo hacia su padre y su hermana, producto del trauma y del desprecio familiar, lo sumerge en un estado de aislamiento y resentimiento. Albert, un soldado de origen humilde y de carácter pusilánime, se encuentra atrapado entre el deseo de escapar de la guerra y la lealtad hacia Édouard, a quien ve como su única oportunidad de redención. Finalmente, Pradelle, un aristócrata venido a menos, cínico y mujeriego, está obsesionado con recuperar su estatus social y se ve envuelto en una peligrosa conspiración que podría tener consecuencias devastadoras.
La trama se desarrolla en París y en las zonas rurales de Francia, mostrando una
y a reflexionar sobre las consecuencias de nuestras acciones. Lemaitre construye una atmósfera opresiva y angustiante, donde el
. un libro de tono grave y cínico, malicioso en algunos momentos, escrito con la prosa deslumbrante, de una negrura abisal y de un talento excepcional (Valeurs Actuelles).
