El núcleo del argumento de Scheidel reside en la identificación de cuatro factores recurrentes a lo largo de la historia que han actuado como poderosos fuerzas niveladoras de la desigualdad: la violencia en sus diversas manifestaciones. El autor no argumenta que la violencia elimine la desigualdad por completo, sino que la mitiga considerablemente, al romper las estructuras de poder heredadas y al transformar la riqueza de formas que benefician a una porción más amplia de la población. El libro se estructura en torno a estas cuatro “fuerzas niveladoras” analizando casos históricos concretos que ilustran su impacto.
La primera fuerza, la guerra, es explorada a lo largo de la historia, desde las Guerras Púnicas hasta las Guerras Mundiales. Scheidel argumenta que las guerras, especialmente aquellas de gran escala y prolongadas, generan una redistribución de la riqueza a través de la destrucción de la propiedad, el consumo de recursos y la movilización de mano de obra. Además, las guerras a menudo generan un aumento del poder político de las clases populares, que se ven directamente afectadas por las consecuencias del conflicto. La experiencia de las guerras también contribuye a cuestionar las estructuras sociales existentes y a promover ideas de igualdad. El autor nos muestra cómo, por ejemplo, las invasiones bárbaras del Imperio Romano llevaron a una redistribución de la tierra y al debilitamiento de la aristocracia romana, abriendo espacio para la aparición de nuevas élites.
La revolución, en sus diversas formas, es la segunda fuerza niveladora analizada por Scheidel. El autor explora revoluciones como la francesa de 1789, la rusa de 1917 y la americana del siglo XIX, destacando cómo estas convulsiones sociales y políticas a menudo resultan en la redistribución de la propiedad, la abolición de las estructuras de poder tradicionales y el establecimiento de nuevos sistemas económicos y sociales. La Revolución Francesa, por ejemplo, no solo eliminó los privilegios de la nobleza, sino que también promovió la idea de la igualdad ante la ley y la propiedad privada, lo que a largo plazo contribuyó a reducir la desigualdad. Scheidel analiza cómo la redistribución de tierras y la nacionalización de industrias, características comunes de las revoluciones, ayudan a empobrecer a las clases privilegiadas y a mejorar las condiciones de vida de los sectores más desfavorecidos.
La colapso de los estados y la epidemia representan las otras dos fuerzas niveladoras. El autor argumenta que el declive de imperios y grandes estados, como el romano, el maya o el otomano, conduce a la fragmentación del poder y a la pérdida de control de los recursos, lo que a su vez beneficia a la población en general. De igual manera, las grandes epidemias, como la Peste Negra, no solo causan una devastación demográfica, sino que también alteran las estructuras sociales y económicas, generando un escasez de mano de obra que empobrece a los propietarios de tierras y aumenta el poder de los campesinos. Además, el autor señala que la devastación causada por las epidemias puede disminuir las oportunidades de las clases altas, limitando su capacidad de acumular riqueza.
El libro se basa en una exhaustiva revisión de la literatura histórica y económica, argumentando que la comprensión de los mecanismos que han nivelado la desigualdad en el pasado es crucial para diseñar políticas efectivas en el presente. Scheidel rechaza la visión convencional de que la desigualdad es un fenómeno inevitable e inmutable, y presenta una visión más optimista, en la que la desigualdad puede ser reducida a través de acciones políticas deliberadas. No se limita a una descripción de eventos históricos, sino que proporciona un marco teórico riguroso para analizar la dinámica de la desigualdad.
El autor examina en detalle periodos históricos clave, mostrando cómo la violencia, en sus diversas manifestaciones, ha servido como un motor de redistribución. No solo analiza las guerras, sino también los conflictos internos, las revueltas campesinas y las guerras civiles, destacando cómo estos conflictos han transformado las relaciones de poder y han favorecido a los sectores más desfavorecidos. El estudio de la historia romana, por ejemplo, revela cómo las guerras y las revueltas civiles llevaron a la pérdida de tierras por parte de la aristocracia y a la consolidación del poder de los generales y de las clases populares. Enfatiza que la violencia, aunque destructiva, puede ser una herramienta para romper las estructuras de poder y para redistribuir la riqueza.
Además, el libro profundiza en la complejidad de las revoluciones, mostrando que no son simplemente eventos aislados de violencia, sino procesos complejos de transformación social y económica. Scheidel analiza las revoluciones americanas del siglo XIX, destacando cómo la abolición de la esclavitud y la redistribución de tierras beneficiaron a los trabajadores libres y a los pequeños agricultores. Argumenta que estas revoluciones no solo fueron impulsores de la igualdad, sino también de el desarrollo económico y social. Además, el autor argumenta que las revoluciones son momentos clave de la historia, donde las estructuras de poder existentes son desafiadas y donde nuevas posibilidades de igualdad se abren.
Finalmente, Scheidel explora el papel del colapso de los estados y de las epidemias como fuerzas niveladoras. El autor argumenta que el declive de imperios y grandes estados conduce a la fragmentación del poder y a la pérdida de control de los recursos, lo que a su vez beneficia a la población en general. El estudio del colapso del Imperio Romano, por ejemplo, revela cómo la destrucción de la infraestructura y la desorganización política llevaron a una pérdida de tierras y a un aumento de la pobreza. De igual manera, el estudio de la Peste Negra demuestra cómo la devastación demográfica y la escasez de mano de obra favorecieron a los trabajadores libres y a los pequeños agricultores.
Opinión Crítica de El Gran Nivelador: Unifica la Historia y Plantea Nuevas Preguntas
«El Gran Nivelador» es un trabajo monumental y perturbador que obliga al lector a repensar las concepciones tradicionales sobre la desigualdad. La ambición del libro y la profundidad de su análisis son impresionantes, y la integración de la historia, la economía y la sociología ofrece una visión holística de la relación entre poder y desigualdad. Sin embargo, la simplificación de ciertas dinámicas y el énfasis en la violencia como motor de redistribución han recibido críticas por algunos especialistas.
A pesar de estas críticas, el argumento central del libro – que la violencia, el colapso de los estados y las epidemias han actuado de manera recurrente como fuerzas niveladoras de la desigualdad – es convincente y sugiere que la historia de la desigualdad es mucho más compleja y depende de factores externos a las sociedades humanas. Scheidel nos recuerda que la historia no es un relato lineal de progreso, sino una serie de eventos aleatorios que han condicionado el desarrollo de las sociedades humanas. La visión del autor nos invita a desaprender ideas preconcebidas sobre la imposibilidad de la igualdad y a considerar que es posible, a través de acciones políticas deliberadas, mitigar la desigualdad.
El libro presenta un llamado a la reflexión sobre las políticas que se implementan en el mundo, sugerir que las estrategias para abordar la desigualdad deben tener en cuenta los factores históricos que han influido en la relación entre poder y desigualdad. Aunque la recomienda de manera general, es importante considerar que no todos los eventos históricos son reproducibles en el presente, y que la simplemente imitando los “cuatro jinetes” no garantizará el éxito. No obstante, «El Gran Nivelador» es un estudio vital para cualquier persona interesada en la historia de la desigualdad y en la búsqueda de soluciones para los desafíos que plantea la desigualdad en el mundo actual. Es un libro que, sin duda, provocará debate y reflexión a largo plazo.
